Townes Van Zandt nació en la ciudad de Fort Worth, en el estado de Texas, en el seno de una adinerada familia relacionada con el negocio del petróleo. Era descendiente de Isaac Van Zandt, que tuvo un importante papel político en la época en que Texas fue un estado independiente. Comenzó su carrera como cantante de folk a mediados de la década de 1960, tocando en clubes como Sand Mountain y Old Quarter, en Houston (Texas). En su primera época conoció a otros músicos texanos que tendrían una gran influencia en su obra, procedentes tanto del mundo del country (es el caso de su amigo Guy Clark) como del blues (se han señalado las importantes influencias que tuvo Lightnin' Hopkins en su estilo con la guitarra).