Su nombre real es Thien Thanh Thi Nguyen y nació el 24 de octubre de 1981 en Singapur, pero meses después de su nacimiento, su familia emigró a Estados Unidos donde se estableció en Houston (Texas). Tras una infancia muy conflictiva, en la que fue expulsada de varios centros educativos, Tila vivió su juventud en varias pandillas de hispanos y afro americanos, pues ella decía que creía ser parte de estos grupos raciales. Una vez terminó la secundaria, se mudó a Nueva York donde inició una carrera como modelo.