La banda fue formada en 1991 por el teclista Geoff Barrow y la cantante Beth Gibbons que tomaron el nombre de la localidad natal de Barrow, situada a 15 km al oeste de Bristol. Barrow había trabajado anteriormente con otras dos bandas de trip hop de Bristol, Massive Attack y Tricky. Portishead y otros grupos de Trip hop no están conformes con este término, argumentando que es sólo una invención mediática para catalogar su música inclasificable. Después de estrenar el cortometraje "To Kill A Dead Man", Portishead firmó un contrato con la discográfica Go!Beat que editó su primer álbum Dummy en 1994, con la colaboración del guitarrista Adrian Utley.