La banda fue formada en 1991 por el teclista Geoff Barrow y la cantante Beth Gibbons que tomaron el nombre de la localidad natal de Barrow, situada a 15 km al oeste de Bristol. Barrow había trabajado anteriormente con otras dos bandas de trip hop de Bristol, Massive Attack y Tricky. Portishead y otros grupos de trip hop no están conformes con este término, argumentando que es sólo una invención mediática para catalogar su música inclasificable.
